6月20日消息，據外媒報道，多年以來，有許多傳聞稱蘋果在研發兼具虛擬現實（VR）和增強現實（AR）功能的強大設備，然而該公司迄今都還沒有公布該項目相關細節。最近，多名蘋果現任和前任員工爆料稱，蘋果AR/VR項目因內部高管之間存在分歧而被延誤，首款設備可能要在2022年發布，而備受期待的AR眼鏡最早也要等到2023年亮相。

2018年末，也就是蘋果開發兼具AR/VR功能設備幾年之后，情況發生了巨大變化。時任蘋果首席設計官的喬尼·艾維(Jony Ive)對該產品的某些基本設計產生質疑，并敦促蘋果改計劃。這款頭戴式設備將是繼Apple Watch之后蘋果推出的第一款主打產品，也是由邁克·洛克威爾（Mike Rockwell）領導的蘋果AR/VR秘密部門TDG推出的第一款設備。

在杜比實驗室公司和媒體編輯軟件公司Avid Technology工作過一段時間后，現年53歲的洛克威爾在2015年被蘋果硬件部門高管丹·里奇奧(Dan Riccio)招致麾下。據接受采訪的蘋果現任和前任員工說，最初洛克威爾擔任的角色定義很寬泛。蘋果和艾維的代表均拒絕置評，該公司也沒有安排洛克威爾接受采訪。

洛克威爾在2015年底開始組建自己的團隊，該團隊后來發展成為有1000多名工程師的部門，開始開發兩款旨在顛覆VR和AR領域的產品。一種代號為N301的設備將結合VR和AR的優點，其中前者可提供全面的游戲和消費內容數字體驗，后者則是在觀眾面前疊加文本和地圖等信息的工具。另一種代號為N421的設備更為復雜，這是僅使用AR技術的輕型眼鏡。

N301最初被設計成超級強大的系統，具有前所未聞圖形和處理速度的可穿戴產品。它的處理能力是如此的先進，會產生大量熱量，以至于這項技術無法被集成到時髦的小型頭盔中。取而代之的是，洛克威爾的團隊計劃出售一種固定集線器，其原型形狀類似于小型Mac，可以通過無線信號連接到頭盔上。在洛克威爾的早期版本中，這款頭盔還可以在功能較弱的獨立模式下工作。

艾維對銷售一款需要獨立固定設備才能實現全部功能的頭盔感到猶豫不決。他鼓勵洛克威爾及其團隊圍繞功能較弱、能夠完全嵌入設備的技術重新開發N301。洛克威爾對此反駁說，無線集線器的性能非常優越，將使市場上的任何東西都相形見絀。僵局持續了幾個月。

洛克威爾在蘋果公司備受尊敬，他以犀利、聰明和高效著稱。洛克威爾得到了克雷格·費代里吉(Craig Federighi)的軟件開發團隊和約翰尼·斯魯吉(Johny Srouji)的芯片開發部門等支持。蘋果每年在研發上的投入超過150億美元資金，這也不是它第一次將巨大的資源投入到一個雄心勃勃的、有潛在風險的項目上。

就在洛克威爾加入公司的幾個月前，該公司開始著手打造電動汽車，希望與特斯拉公司的電動汽車競爭。蘋果為此雇傭了幾百名工程師，并重新分配了更多的內部員工。但到2016年底，該公司開始裁員，基本上放棄了整車開發計劃，轉而支持開發底層的自動駕駛技術。在公司內部，這個項目被認為是一場災難。

洛克威爾的團隊仍然有良好的聲譽，并且當它與蘋果的其他部門合作時，內部人士認為它享有不同尋常的獨立性。TDG的辦公地點位于加州森尼維爾的一個辦公園區，距離總部大約15分鐘的車程。TDG有自己的硬件、軟件、運營和內容團隊，員工多是公司最炙手可熱的人才。

至于洛克威爾和艾維之間的僵局，首席執行官蒂姆·庫克（Tim Cook）最終站在了后者的一邊。盡管目前蘋果正在開發中的頭盔在技術上沒有最初設想的那么雄心勃勃，但它仍相當先進。它以超高分辨率屏幕為特色，用戶幾乎無法區分虛擬世界和真實世界。試用過原型機的人表示，電影揚聲器系統將使體驗更加真實。

過，放棄集線器意味著圖像將不如以前那么好，下載速度也會變慢，也可能會使體驗不像原來希望的那么逼真。但對在蘋果效力了近30年的艾維來說，一種更逼真的體驗可能會帶來問題，他不希望蘋果推廣將人們帶離現實世界的技術。據知情人士透露，艾維更喜歡N421眼鏡的概念，這款眼鏡將讓用戶腳踏實地，同時將地圖和信息發送到他們的視野中。

N301的原型機看起來像更小的Facebook虛擬現實頭盔Oculus Quest，機身主要由織物制成，但比Quest使用的塑料要少。蘋果的工程團隊仍在對不同的頭部形狀進行測試，以找到最合適的配置。該公司還沒有確定價格。相比之下，Oculus Quest的零售價為399美元，而微軟面向企業的Hololens 2混合現實頭盔和Magic Leap AR眼鏡的售價分別為3500美元和2295美元。

N301將有自己的應用商店，專注于游戲和流媒體視頻內容，同時也可充當用于虛擬會議的超高科技通信設備。蘋果的語音助手Siri將同時控制頭盔和最終的AR眼鏡，不過頭盔也在通過物理遙控器進行測試。蘋果公司已經將許多負責Siri界面的工程師調派到洛克威爾的團隊。

不過，TGD部門最近失去了幾名關鍵員工。彼得·梅爾（Peter Meier）于2015年從德國AR初創企業Metaio GmbH加入蘋果，他已經于去年離開。夢工廠動畫公司(DreamWorks Animation)前高管伊恩·里希特(Ian Richter)在工作了近兩年后，于去年10月轉到蘋果的另一個部門工作。幫助開發蘋果RealityKit軟件的科迪·懷特(Cody White)也于去年12月辭職，該軟件允許開發者在iPhone和iPad的AR應用中實現3D渲染。

洛克威爾在繼續向前推進。蘋果計劃在本月舉行的2020年全球開發者大會上宣布針對iPhone AR應用的新工具，不過實際硬件亮相將花費更長的時間。盡管計劃可能會改變，但在去年秋天的一次全體會議上，洛克威爾表示，第一款頭盔可能會在明年發布，并在2022年上市。果粉們期待的AR眼鏡最早可在2023年看到。

總而言之，蘋果正聚集1000多名工程師開發可被稱為“下一件大事”的主打產品，但顯然這個項目的進展并非一帆風順。 （小小）